Douleur au genou chez l’enfant sportif : les 7 causes les plus fréquentes
| On : 20 octobre 2025
Votre enfant se plaint régulièrement de douleurs au genou ? Avant de paniquer ou au contraire de minimiser, sachez qu'il existe 7 causes principales bien identifiées chez l'enfant et l'adolescent. La plupart sont bénignes et liées à la croissance, mais le bon diagnostic change tout pour la prise en charge. Dans cet article, on passe en revue ces 7 causes par ordre de fréquence, avec les signes-clés pour orienter le diagnostic, et le moment où il faut consulter.
Comment lire les signes en 2 minutes
Avant de détailler chaque cause, voici un tableau récapitulatif qui vous permet d'orienter rapidement votre attention. Identifiez la situation qui ressemble le plus à celle de votre enfant :
| Quand survient la douleur | Localisation | Cause probable |
|---|---|---|
| À l'effort, après le sport | Sous la rotule, sur le tibia | Maladie d'Osgood-Schlätter |
| À l'effort, sauts | Pointe basse de la rotule | Maladie de Sinding-Larsen |
| Le soir / la nuit | Vague, les deux jambes | Douleurs de croissance bénignes |
| Devant le genou, escaliers | Autour de la rotule | Syndrome fémoro-patellaire (proche d'Osgood) |
| Après séance, fatigue | Variable, douleur diffuse | Surcharge sportive |
| Statique, marche | Genou tordu vers l'intérieur | Trouble d'alignement |
| Après une chute | Variable, gonflement | Lésion traumatique |
Bon réflexe : demandez à votre enfant de pointer la douleur avec un seul doigt. Si le doigt se pose toujours au même endroit, c'est une douleur localisée (Osgood, Sinding-Larsen, fémoro-patellaire). S'il agite vaguement la main, c'est probablement diffus (croissance, surcharge).
Les 7 causes les plus fréquentes, en détail
Voici, par ordre de fréquence, les 7 causes qui expliquent presque toutes les douleurs au genou chez l'enfant et l'adolescent.
Maladie d'Osgood-Schlätter
~ 90 % des cas chez sportifsC'est de loin la cause la plus fréquente de douleur au genou chez l'enfant sportif. Il s'agit d'une apophysite de croissance : l'inflammation du cartilage de croissance situé sur le tibia, juste sous la rotule (la tubérosité tibiale antérieure), causée par la traction répétée du tendon rotulien lors du sport.
Elle touche les enfants sportifs de 7 à 17 ans et se manifeste par une douleur précisément localisée sur le tibia, sous la rotule, qui apparaît à l'effort. Une petite bosse peut devenir palpable et visible.
Attention : contrairement à une idée reçue, Osgood-Schlätter peut laisser des séquelles à l'âge adulte si elle n'est pas prise en charge correctement : bosse définitive sur le tibia, fragments osseux libres (ossicules) qui peuvent rester douloureux toute la vie, raccourcissement du quadriceps qui prédispose à un syndrome fémoro-patellaire plus tard. Un protocole adapté pendant la croissance permet d'éviter ces séquelles.
Douleurs de croissance bénignes
Très fréquentCaractéristiques typiques : nocturnes ou en soirée, jamais à l'effort sportif, bilatérales (les deux jambes), localisation imprécise, sans gonflement ni rougeur. Elles disparaissent au massage, avec un peu de chaleur, ou simplement avec le sommeil. Touchent environ 1 enfant sur 3 entre 4 et 12 ans.
Ce sont des douleurs strictement bénignes, sans aucune lésion anatomique. Si votre enfant marche et joue normalement le lendemain matin, vous n'avez rien à faire d'autre que de le rassurer.
Maladie de Sinding-Larsen-Johansson
~ 5 % des casCousine proche de l'Osgood-Schlätter, cette pathologie touche le pôle inférieur de la rotule (un peu plus haut que l'Osgood). C'est aussi une apophysite de croissance, mais à l'autre extrémité du tendon rotulien. La douleur est très précise à la palpation de la pointe basse de la rotule.
Concerne plutôt les enfants de 10 à 14 ans, principalement les garçons sportifs. Souvent confondue avec une "tendinite" rotulienne (qui n'existe pas chez l'enfant en croissance) ou avec l'Osgood-Schlätter.
Syndrome fémoro-patellaire
Fréquent adoAussi appelé syndrome rotulien, c'est une douleur à l'avant du genou, autour de la rotule, qui apparaît surtout en montant ou descendant les escaliers, en restant longtemps assis ("signe du cinéma") ou en fléchissant le genou. Causé par un mauvais alignement de la rotule dans son glissement sur le fémur, souvent lié à des déséquilibres musculaires (quadriceps faible, ischio-jambiers raccourcis).
Pathologie très proche de l'Osgood-Schlätter : même appareil extenseur du genou (tendon rotulien et quadriceps), mêmes déséquilibres musculaires en cause. Un Osgood-Schlätter mal pris en charge peut évoluer vers un syndrome fémoro-patellaire à l'adolescence ou à l'âge adulte, par persistance du raccourcissement du quadriceps. Les deux pathologies peuvent aussi coexister chez le même enfant. Se traite avec rééducation, travail postural et parfois semelles.
Surcharge sportive et microtraumatismes
VariableUne progression trop rapide de la charge d'entraînement, un changement brutal de discipline ou de surface (passer du gazon au synthétique par exemple), ou une saison sportive surchargée peuvent provoquer une douleur diffuse au genou par accumulation de microtraumatismes.
Contrairement à l'adulte, on ne parle pas de "tendinite" chez l'enfant en croissance : le maillon faible n'est pas le tendon mais le cartilage de croissance. La solution passe par une réduction temporaire de la charge, des étirements adaptés, et une reprise progressive.
Troubles d'alignement (genu valgum, genu varum, pieds plats)
VariableCertaines particularités anatomiques accentuent les contraintes mécaniques sur le genou :
- Genu valgum (jambes en X) : le genou s'incline vers l'intérieur ;
- Genu varum (jambes arquées) : le genou s'écarte vers l'extérieur ;
- Pieds plats / hyperpronation : modifie l'axe de poussée et la rotation du tibia ;
- Rotule haut-située (patella alta).
Ces particularités sont souvent physiologiques chez l'enfant et se corrigent spontanément avec la croissance. Mais combinées à une croissance rapide ou à un sport intensif, elles peuvent déclencher une apophysite (Osgood, Sinding-Larsen) ou un syndrome fémoro-patellaire. Un bilan podologique et postural permet de proposer des semelles amortissantes si besoin.
Lésions traumatiques (chute, choc, entorse)
Après chuteSi la douleur est apparue brutalement après une chute, un choc ou un faux mouvement, il s'agit probablement d'une lésion traumatique : contusion, entorse, hématome, ou plus rarement une lésion ménisco-ligamentaire chez l'adolescent en fin de croissance.
Caractéristiques : gonflement parfois rapide, douleur très vive au mouvement, parfois impossibilité de poser le pied. Consultez en urgence si l'enfant ne peut pas marcher, si le genou est très gonflé ou déformé, ou si la douleur est intense même au repos.
Le test à faire à la maison en 4 étapes
En 3 minutes, vous pouvez fortement orienter le diagnostic. Asseyez votre enfant, jambe tendue et détendue :
- Demandez-lui quand il a mal. Pendant le sport ? Le soir au coucher ? Toute la journée ? Si c'est uniquement à l'effort, on penche vers Osgood-Schlätter, Sinding-Larsen ou fémoro-patellaire. Si c'est la nuit, sans gêne diurne, c'est très probablement une douleur de croissance bénigne.
- Demandez-lui de pointer avec un seul doigt. Si le doigt se pose précisément sous la rotule, sur le tibia, c'est très évocateur d'Osgood-Schlätter. À la pointe basse de la rotule, c'est plutôt Sinding-Larsen. Vague et changeant = douleur de croissance.
- Palpez la zone. Avec votre pouce, appuyez doucement sur la zone douloureuse et comparez avec l'autre genou. Si vous sentez une bosse osseuse plus marquée et que la pression fait grimacer votre enfant, c'est très évocateur d'apophysite.
- Faites-le faire un squat. Une douleur sur le tibia confirme Osgood. Une douleur autour de la rotule oriente vers le syndrome fémoro-patellaire. Une douleur derrière le genou peut révéler un kyste de Baker.
Pour aller plus loin sur la palpation et les signes cliniques d'Osgood-Schlätter, consultez notre guide complet avec photos et vidéo :
Quand faut-il consulter ?
Vous pouvez observer pendant quelques jours si : la douleur est nocturne, sur les deux jambes, sans bosse, et l'enfant fait du sport sans gêne. C'est probablement une douleur de croissance bénigne. Massage, dialogue rassurant, paracétamol si vraiment nécessaire, et patience.
Consultez rapidement si :
- La douleur dure depuis plus de 15 jours ;
- Elle est localisée précisément sous la rotule ou sur le tibia ;
- Vous palpez une bosse, ou il y a un gonflement ;
- L'enfant boite le matin ou après le sport ;
- Il a réduit son sport à cause de la douleur ;
- La douleur s'accompagne de fièvre, fatigue ou perte de poids (rare mais à signaler).
Consultez en urgence si :
- La douleur est apparue après un choc violent et l'enfant ne peut pas poser le pied ;
- Le genou est très gonflé, rouge et chaud ;
- L'enfant a de la fièvre et son état général s'altère ;
- Le genou est déformé.
Si c'est une apophysite (Osgood ou Sinding-Larsen) : notre protocole en 3 mois
Depuis 2017, Orthorepass est spécialisé dans le traitement des apophysites de croissance du jeune sportif. Notre protocole personnalisé en 3 mois, breveté et validé par une étude clinique au CHU Purpan, permet à 98 % des enfants de reprendre leur sport sans douleur, avec un arrêt sportif limité à 1 mois maximum.
Un traitement en 4 axes
Orthèse sur mesure
Orthèse genou non articulée Orthorepass, brevetée et thermoformée à la morphologie de votre enfant. Décharge mécanique de la zone d'apophysite.
Étirements quotidiens
Programme d'auto-rééducation ciblé sur les quadriceps, ischio-jambiers et triceps sural. Vidéos pas à pas dans l'espace patient en ligne.
Reprise sportive encadrée
1 mois maximum d'arrêt, puis reprise progressive et adaptée à la discipline pour éviter toute rechute.
Suivi sur 3 mois
4 rendez-vous (cabinet ou visio), assistance WhatsApp 7j/7, application de suivi patient.
Prise en charge Sécurité sociale : nos dispositifs sont inscrits à la LPP. Sur ordonnance, vous bénéficiez d'une prise en charge Sécurité sociale + mutuelle. Reste à charge entre 0 et 70 € selon votre couverture.
Foire aux questions
À quel âge mon enfant peut-il avoir mal au genou ?
Les douleurs au genou peuvent apparaître dès 4-6 ans pour les douleurs de croissance bénignes, et entre 7 et 17 ans pour les pathologies sportives (Osgood-Schlätter, Sinding-Larsen, fémoro-patellaire). Le pic se situe entre 11 et 15 ans, lors des poussées de croissance rapides.
Mon enfant n'est pas sportif. Pourquoi a-t-il mal au genou ?
Plusieurs causes ne nécessitent pas de pratique sportive : les douleurs de croissance bénignes (très fréquentes chez 1 enfant sur 3), les troubles d'alignement (genu valgum, pieds plats), ou plus rarement le syndrome fémoro-patellaire chez les adolescentes. Une consultation permet de poser le bon diagnostic.
Peut-il continuer le sport pendant le diagnostic ?
Oui dans la plupart des cas, à condition de réduire l'intensité. La règle d'or : si la douleur dépasse 3/10 pendant l'effort, il faut arrêter immédiatement. Pas de bombe à froid, mais glace 15 minutes après l'effort. Maintenir des étirements quotidiens des quadriceps, ischio-jambiers et triceps sural.
Faut-il faire une radiographie ?
Pas systématiquement. Le diagnostic des pathologies de croissance (Osgood, Sinding-Larsen, douleurs de croissance) est essentiellement clinique, par examen du genou et palpation. La radiographie peut être utile dans des cas atypiques, en cas de doute avec une fracture, ou avant un protocole thérapeutique.
Pourquoi les médecins ne parlent jamais de "tendinite" chez l'enfant ?
Parce que chez l'enfant en croissance, le tendon ne s'enflamme pas comme chez l'adulte. Le maillon faible, c'est le cartilage de croissance, pas le tendon. Quand un sportif jeune a mal sous la rotule à l'effort, il s'agit presque toujours d'une apophysite (Osgood-Schlätter ou Sinding-Larsen-Johansson), pas d'une tendinite. Si un médecin pose un diagnostic de "tendinite rotulienne" chez votre enfant de 7-15 ans, demandez-lui de vérifier qu'il ne s'agit pas plutôt d'une apophysite.
L'Osgood-Schlätter peut-elle laisser des séquelles à l'âge adulte ?
Oui, malheureusement. Sans prise en charge adaptée pendant la croissance, l'Osgood-Schlätter peut laisser des séquelles définitives : une bosse permanente sur le tibia, des fragments osseux libres (appelés ossicules) qui peuvent rester douloureux toute la vie et nécessiter une chirurgie à l'âge adulte, ou un raccourcissement du quadriceps qui prédispose à un syndrome fémoro-patellaire à l'adolescence ou plus tard. C'est précisément l'intérêt d'un protocole adapté pendant la croissance : éviter ces séquelles.
Mon enfant a mal au talon en plus du genou. Est-ce lié ?
Probablement ! Si la douleur est au talon, votre enfant souffre peut-être en plus de la maladie de Sever, qui appartient à la même famille de pathologies de croissance (les apophysites). Un enfant peut très bien avoir Osgood-Schlätter et Sever en même temps si plusieurs zones de croissance sont sollicitées par son sport. Découvrir le protocole Sever.
En résumé
Une douleur au genou chez l'enfant est presque toujours bénigne. Dans 90 % des cas chez l'enfant sportif, c'est une apophysite de croissance (Osgood-Schlätter principalement), qui se traite très bien avec un protocole adapté. Pour orienter le diagnostic en quelques minutes, posez-vous 3 questions : quand survient la douleur, où exactement, et depuis quand.
Si la douleur est précisément localisée sous la rotule, dure plus de 15 jours, ou s'accompagne d'une bosse, consultez un orthopédiste-orthésiste, médecin du sport ou votre médecin généraliste pour poser le diagnostic et démarrer la prise en charge.